Уго Рафаэль Чавес Фриас родился 28 июля 1954 года в местечке Сабанета, штат Баринас. В 1975 году окончил Военную академию Венесуэлы, служил в военно-десантных войсках, затем в спецназе. В 1982 году он основал Движение имени Симона Боливара. В феврале 1992 года Чавес возглавил попытку военного
переворота с целью свержения правительства Карлоса Андреса Переса, был арестован и заключен в тюрьму. После амнистии в 1994 году он был уволен из армии в чине полковника и посвятил себя политической борьбе, создав в 1994 году организацию Движение Пятая Республика, основным программным положением которой стало создание в Венесуэле демократического общества социальной справедливости.
В декабре 1998 года Чавес впервые был избран главой государства и вступил в должность 2 февраля 1999 года.
В соответствии с новой конституцией страны, подготовленной по его инициативе и вступившей в силу в декабре 1999 года, в июле 2000-го в стране прошли всеобщие выборы, на которых Чавес вновь был избран президентом на шестилетний срок. Преодолев попытку государственного переворота 12–14 апреля 2002 года, отстранение от власти и всеобщую забастовку, он взял курс на строительство «венесуэльского, боливарианского социализма XXI века». В августе 2004 года на общенациональном референдуме о доверии президенту за Чавеса проголосовали 59% избирателей, и он сохранил за собой высший государственный пост.
В 2008 году Чавес создал Единую социалистическую партию Венесуэлы, преемницу Движения Пятая Республика. В феврале 2009-го по итогам общенационального референдума он получил право участвовать в президентских выборах без каких-либо ограничений.
7 октября 2012 года Чавес вновь был переизбран на высший государственный пост, получив поддержку свыше 55% избирателей (новый президентский срок — с 10 января 2013 года). Находясь у власти, он проводил социальную политику в интересах малообеспеченных слоев населения, реализовал крупные проекты по развитию инфраструктуры, нефтегазовой отрасли, вел активную внешнеполитическую деятельность.
Чавеса называют лидером боливарианской революции: в 1999 году по решению Конституционной ассамблеи страны федеративная республика была названа в честь венесуэльского государственного деятеля и полководца, героя-освободителя Южной Америки Симона Боливара — Боливарианская Республика Венесуэла; тогда же президент и его правительство предложили программу мирных и демократических преобразований в стране.
Чавес — один из основателей политико-экономического блока Боливарианский альянс для народов Америки, автор региональных проектов в области добычи и сбыта углеводородного сырья, в частности — «Петрокарибе», «Петросур», а также в сфере СМИ — телеканал «Телесур».
В 2011 году стало известно о болезни президента. В одной из клиник кубинской столицы он перенес несколько онкологических операций, прошел курс лучевой и химиотерапии. 11 декабря 2012 года ему была сделана очередная операция.
В декабре 2012 года Уго Чавес назначил вице-президента Николаса Мадуро Мораса своим преемником. 10 января должна была состояться церемония вступления его в должность, но в связи с болезнью 9 января 2013 года Национальная ассамблея Венесуэлы перенесла дату инаугурации на более поздний срок.
