Согласно северокорейской пропаганде, Ким Чен Ир родился в Пэктусанском тайном партизанском лагере в бревенчатой хижине на самой высокой и почитаемой горе Северной Кореи — Пэктусан, и в этот момент на небе появились двойная радуга и яркая звезда.
Однако по другим данным, лидер КНДР родился на территории СССР в селе Вятское, в Хабаровском крае, и при рождении был назван Юрий Ирсенович Ким.
По окончании Второй мировой войны Ким Чен Ира перевозят в Пхеньян, куда месяцем раньше уже вернулся его отец. Во время Корейской войны (1950—1953гг.) его вывозят в Китай. Предполагается, что именно там он получил большую часть своего образования, хотя официальная биография утверждает, что он получил школьное образование в 1950—1960гг. в школе для детей партийных работников в Пхеньяне, а затем, в 1964г., закончил Университет имени Ким Ир Сена в Пхеньяне со специализацией в политической экономии.
19 июня 1964г. Ким Чен Ир начал работу в Центральном Комитете Трудовой партии Кореи. В сентябре 1973г. избирается Секретарем ЦК партии, затем в 1974г. — членом Политкомитета (Политбюро) ЦК ТПК и преемником председателя партии Ким Ир Сена.
В 1980г. на VI съезде Трудовой партии Кореи Ким Чен Ир был избран членом Президиума Политбюро ЦК, Секретарем ЦК, членом Центрального Военного Комитета партии. Пропаганда начала восхвалять его сверхчеловеческую мудрость с той силой, с какой она воспевала только деяния его отца.
В 1991г. на пленарном заседании ТПК Ким Ир Сен объявил о передаче своих полномочий верховного главнокомандующего Корейской Народной Армии Ким Чен Иру. В апреле 1993г. Ким Чен Ир стал Председателем Комитета обороны КНДР.
12 июля 1994г. на закрытом пленуме ЦК ТПК было принято решение о передаче всей полноты власти в стране Ким Чен Иру. 6 октября он был впервые официально назван титулом «великий руководитель», тогда как отца называли «великий вождь». С момента смерти отца Ким Чен Ир фактически руководил страной и партией, курировал экономику, культуру и национальную оборону, руководил осуществлением ядерной программы страны.
В 1998г. Ким Чен Ир был избран на пост Председателя Комитета обороны КНДР — пост который предусматривает руководство и командование политическими, военными и экономическими силами страны в целом.
28 сентября 2010 г. Ким Чен Ир был вновь переизбран на проходящей в Пхеньяне партконференции генеральным секретарем Трудовой партии Северной Кореи.
